正反双方各陈利弊———
石油燃烧后排放的二氧化碳是引起温室效应的主要原因之一。为减少全球变暖，人们积极开发不污染大气和不增加温室气体的绿色能源，乙醇燃料就是许多国家正在大力研发的。但是美国最近的一项大规模调查表明，用甘蔗或玉米提炼的乙醇可能造成另一类环境灾害。
乙醇燃料之“绿”从何而来
所谓的乙醇燃料或乙醇汽油并非只是使用纯粹的乙醇作为燃料，而是将乙醇按比例加入汽
乙醇掺入汽油能让燃料变“绿”主要缘于两个主要作用。一是乙醇辛烷值高达120，可取代污染物四乙基铅来防止汽车发生爆震；二是乙醇含氧量高，加入汽油后可以促进燃料充分燃烧，从而大量减少严重危害人体健康的一氧化碳、引发光雾生成的挥发性有机化合物和多种毒物的排放，还能够降低二氧化硫的排放，而二氧化硫是造成污染环境的酸雨的重要因素。而在今天的汽车制造和使用中，乙醇燃料与电喷、三元净化器等技术一起，可以使污染物的排放显著降低。
另外，现在世界上无铅汽油添加剂大多使用甲基叔丁基醚(MTBE)，其次是生物乙醇，它们都是辛烷值增强剂和增氧剂。但是，早在1997年美国国家环保局就认定MTBE污染饮用水。于是与该国农业部、能源部一起推动国家立法限制使用MTBE。而加利福尼亚等州政府已经制定法令，限期或已经停止使用MTBE。这样，要使汽车燃油变绿，生物乙醇就是目前的最佳选择了。
更为重要的是，作为生物乙醇原料的植物，如甘蔗、玉米等在生长中吸收的二氧化碳可以大量抵消生物乙醇在生产、转化和燃烧过程中排放的二氧化碳，所以在汽油中加入生物乙醇有益于减排二氧化碳。而汽油是化石能源，是二氧化碳净排放者。
乙醇燃料的市场日渐扩大
目前世界上使用乙醇汽油的国家主要是美国、巴西等国。在美国使用的是E85乙醇汽油，即85%的乙醇和15%的汽油混合作为燃料，而美国是用甘蔗和玉米来生产乙醇的，这种E85汽油的价格与性能与常规汽油相似。
早在2003年7月中旬美国威斯康星州、美国乙醇汽车联合会与通用汽车公司就在美国6个州推行E85的使用，将其作为汽油的代用燃料。目前美国仅有大约140家加油站提供E85，其中大多数在中西部。有300万辆车是既可以用汽油也可以用E85，而且通用汽车公司还在大量生产这种使用两类燃料的汽车。现在，美国每年要消耗30亿加仑的乙醇添加到汽油中。如今E85已占乙醇燃料的85%，也正在受到公众的喜爱。然而，这似乎还不够。为了节能和环保，2005年6月28日美国参议院还通过了一项能源法案，要求到2012年，每年石油供应商应当添加80亿加仑的乙醇到汽油中。
而在巴西，乙醇主要来自甘蔗。乙醇燃油占该国燃油的40%。
我国根据国情决定推广使用在汽油中掺10%乙醇的E10汽油。由于同体积生物乙醇的燃烧热值比汽油低30%左右，而E10汽油中掺入乙醇比例小，因而热值减少不大，所以不需要改造发动机。但是，这种绿色燃料的推广还有待时日，原因之一是这样的燃料“绿色”成色不足，同样对环境有害。比如，E10汽油会使乙醛排放加倍。但是现在没有确切证据证明乙醛排放能明显危害环境，而且三元净化器能够基本清除乙醛。
乙醇燃料不“绿”的新证据
过去对乙醇燃料不“绿”的看法是，使用乙醇会增加汽车的悬浮微粒排放。同时，乙醇挥发性强，夏季高温下，挥发性有机化合物排放会增加，这样就要适时增加汽油中丁烷和戊烷含量来降低挥发。
但是美国最近的一项大规模调查表明，用甘蔗或玉米提炼的乙醇可能造成另一类环境灾害。美国华盛顿州立大学的生物学家伯顿·沃恩的研究小组通过实际调查，发现在生产乙醇的过程中造成了另一种环境污染，而这正是提倡使用乙醇燃料的人所忽略的。总体上讲，沃恩等人认为，生产富含乙醇的燃料会减少生物多样性和增加土壤的侵蚀，原因在于这些作物，如甘蔗和玉米的生产和收获模式。
比如，收割甘蔗时焚烧会让收获变得更为容易，但是火焰会蔓延到邻近的土生植被。焚烧虽然可以产生肥料，但是生产和运输这些肥料所需的能源会导致大量的二氧化碳释放，而且清洗甘蔗还要消耗大量的水。在对一个酒厂调查时研究人员发现，每处理一吨甘蔗需要用水3900升(3.9吨水)。这种耗水如果恰好遇到干旱季节，将导致严重的水资源短缺，并损害河流中的生物。
在此之前美国康乃尔大学的农业科学家大卫·皮孟特尔也认为，生产乙醇所消耗的能量要大于它所释放的能量。这个观点正好与支持使用乙醇燃料的观点相反，后者的观点是，甘蔗、玉米等在生长中吸收的二氧化碳可以大量抵消乙醇在生产、转化和燃烧过程中排放的二氧化碳。
乙醇燃料也许无法阻挡
沃恩等人的研究再次点燃了乙醇是否是绿色能源的争论，而且沃恩也是赞同皮孟特尔的观点的。但是位于依利诺斯的美国阿格农国家实验室和美国农业部所进行的研究则反驳了皮孟特尔的研究。对此，沃恩认为他们的研究更深入，因为他们解释了在制造肥料和农业生产中的实际能量消耗。
尽管沃恩等人提出了乙醇作为燃料对环境影响的严重性，但是相当多的人还是认为使用乙醇比使用汽油更好。美国乙醇工业在华盛顿的一个贸易组织的代表认为，乙醇固然不是完美的，但人们目前难以找到更好的100%满意的燃料。而且，在甘蔗和玉米作为食物丰收后，其秆茎还能得到充分利用以制造乙醇。这是一个合理利用资源的过程。而且乙醇生产的效率也在最近几年得到改善。
尽管沃恩等人提出了生产乙醇可能造成的另一种环境危害，但是他们也许还需要大量的事实来证明使用乙醇燃料是弊大于利。而目前支持用乙醇燃油的人认为，乙醇的“绿”色成色很足，利完全大于弊。使用乙醇燃料有助于减少大气中的二氧化碳含量，因而能减缓全球变暖。
能不能更为广泛地使用乙醇燃料还需要正反两方更多的研究和调查来说明乙醇燃料的“绿”色成色是否足够。
